Sculpteur et peintre français né à Valenciennes en 1827 dans une famille modeste, il suit contre l'avis paternel une formation académique dans sa ville natale, avant de bénéficier grâce à des relations bien placées d'une place à l'École des Beaux-Arts de Paris. Apprenti de François Rude, il quitte cependant son maître, qui ne bénéficie pas d'un soutien de l'académie, avant de remporter le Grand Prix de Rome en 1854. Homme de fort caractère et appréciant la controverse, il réalise à la fin de son année mouvementée d'étude à Rome un groupe statuaire représentant Ugolin et ses enfants, groupe qui lui vaut une immédiate notoriété en raison de son traitement profondément tourmenté et du choix du sujet. Sous le Second Empire, il réalise de nombreux portraits des dignitaires de l'époque, avant de causer un énième scandale en réalisant une allégorie de la danse pour l'Opéra Garnier, rompant radicalement avec la tradition sculpturale architectonique. Son style particulier conserve les tendances réalistes de son maître Rude, tout en y adjoignant une vigueur, une émotion et un mouvement traduisant la complexité intérieure de ses personnages. Connaissant malgré ses déboires publics un grand succès de son vivant, Carpeaux a eu depuis son enfance une santé fragile, conduisant à sa disparition prématurée à l'âge de 58 ans en 1875.