Maurice Denis est à l’origine avec Paul Sérusier de la création du groupe des Nabis en 1888. Il publie le premier manifeste du style nabi, rependant ainsi le idées esthétiques de Gauguin leur maître. Dans ce manifeste : Définitions du Néo-Traditionnisme, il énonce la fameuse formule : « Se rappeler qu’un tableau, avant d’être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote, est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées ».
Son style simple et légèrement archaïsant exprime son goût prononcé pour les « primitifs » italiens et les thèmes religieux.
Puis sa peinture se rapproche de l’Art nouveau, devenant ainsi plus claire, sans modelé, adoptant alors des lignes ondulantes.
Il effectue plusieurs voyage en Italie ( 1895-1898, 1907 ) et se passionne alors pour la peinture de la Renaissance.
Il abandonne petit à petit le style nabi et Art nouveau pour se consacrer à partir de 1898 à de vaste compositions décoratives, adoptant alors un style classique ( églises, hôtels particuliers, bâtiments publics…).
Le musée du Prieuré à Saint Germain en Laye rassemble un ensemble capital d’œuvres de l’artiste.