Connu pour être, avec Georges Seurat, l'un fondateurs du pointillisme et du divisionnisme. Âgé d'une vingtaine d'années, il quitte le lycée et entame une vie de peintre à Montmartre, où il apprend seul, influencé par les impressionistes. Les grandes caractéristiques de son art se constituent alors durant cette période, de laquelle il sort muni de sa touche particulière, et d'une palette qui va aller vers de plus en plus de liberté. Si ses tableaux font part d'un engagement politique fort au début de sa carrière, celui-ci va aller en s'amenuisant pour se concentrer sur la représentation de paysages urbains et méditerranéens.